Реле — это устройство автоматического управления, выходной сигнал которого резко изменяется, когда входной сигнал (электрический, магнитный, акустический, оптический или тепловой) достигает определенного значения.
Когда на катушку электромагнитного реле подается определенное напряжение или ток, магнитный поток, создаваемый катушкой, проходит через магнитную цепь, состоящую из железного сердечника, ярма, якоря и рабочего воздушного зазора. Под воздействием магнитного поля якорь притягивается к полюсной поверхности железного сердечника, тем самым подталкивая нормально закрытые контакты к размыканию, а нормально открытые контакты к замыканию. Когда напряжение или ток в катушке меньше определенного значения, сила механической реакции превышает силу электромагнитного притяжения, якорь возвращается в исходное состояние, нормально разомкнутые контакты размыкаются, а нормально закрытые замыкаются.
Поэтому автомобильное реле можно рассматривать как узел, состоящий из цепи управления, работающей с катушкой, и главной цепи, работающей с контактами. В цепи управления реле присутствует лишь небольшой рабочий ток. Это связано с тем, что контактная способность рабочего выключателя мала и не может использоваться для прямого управления нагрузками с большими электрическими потребностями; его состоянием включения/выключения можно управлять только через контакты реле.
Реле – это одновременно управляющий переключатель и управляемый объект (исполнительный механизм). Если взять в качестве примера реле топливного насоса, то это переключатель управления топливным насосом. Однако катушка реле топливного насоса может образовывать цепь через точку заземления электронного блока управления только при включенном управляющем транзисторе электронного блока управления.
